世預賽南美區(qū)第14輪尚未開啟，阿根廷隊卻接到了最糟糕的消息。國際足聯官方宣布，梅西因在世預賽與智利隊的比賽中對裁判不敬，被處以停賽4場的處罰。

在處罰信息公布數小時之隔，阿根廷隊缺少梅西的助力，在客場以0-2的比分不敵玻利維亞。阿爾塞與武漢卓爾的外籍球員莫雷羅的進球使得阿根廷隊顯得力不從心。經過14場世預賽的較量，阿根廷隊以6勝4平4負的成績，在南美區(qū)的排名中位于第五位，僅領先排名第六的厄瓜多爾隊2分。

在接下來的三場世界杯預選賽中，梅西依舊無法上場，阿根廷隊將依次面對烏拉圭、委內瑞拉和秘魯，形勢已經變得非常嚴峻。在本屆世預賽的前四輪比賽中，阿根廷隊盡管缺少了梅西，但戰(zhàn)績?yōu)?勝2平1負，先是輸給了厄瓜多爾，接著與巴拉圭和巴西戰(zhàn)成了平局，直到第四輪才以1-0的比分艱難地戰(zhàn)勝了哥倫比亞。

梅西重返賽場后，阿根廷隊接連戰(zhàn)勝智利、玻利維亞和烏拉圭，球隊排名亦隨之攀升。2016年美洲杯百年慶典結束后，梅西曾短暫宣布告別阿根廷國家隊。緊接著，在9月份，球隊遭遇了梅西缺席的挑戰(zhàn)，最終阿根廷隊在客場與委內瑞拉和秘魯戰(zhàn)成2-2平，連勝勢頭就此止步。

在阿根廷新任主教練包薩的勸說以及全國人民的強烈要求下，梅西決定回歸國家隊。然而，梅西回歸國家隊的首場世預賽，阿根廷隊便以0-3的比分慘敗給了傳統(tǒng)強敵巴西。盡管如此，他們隨后接連擊敗了積分榜上排名靠前的哥倫比亞和智利。不過，在智利隊的比賽中，梅西因侮辱裁判而遭到4場停賽處罰。

梅西對阿根廷的影響究竟有多大？或許數據能夠給出最直接的答案。在阿根廷參加的14場世預賽中，梅西參與其中的6場比賽，阿根廷取得了5勝1負的成績，累積獲得了15分。然而，當梅西不在場時，阿根廷在8場比賽中僅獲得1勝4平3負，總共只有7分入賬。目前，阿根廷以22分位列小組第五，根據本屆世預賽的規(guī)則，南美區(qū)排名第五的球隊將與大洋洲排名第一的球隊進行一場對決，爭奪一個世界杯決賽圈的名額。

然而，梅西的回歸僅能在與厄瓜多爾的最后一輪比賽中實現。在南美區(qū)的激烈競爭中，阿根廷能否克服梅西缺席所帶來的困境呢？